在稅收領(lǐng)域，避稅具有普遍性意義，特別是當(dāng)稅收的征納關(guān)系跨越了國界時(shí)，這類活動(dòng)的意義就顯得更為突出。因此，研究國際避稅的起因及方法，便具有重要的意義。
國際避稅是指跨國納稅義務(wù)人為維護(hù)和實(shí)現(xiàn)其最大經(jīng)濟(jì)利益和業(yè)務(wù)，利用國與國之間的稅收方面的差異躲避其應(yīng)履行國際稅收義務(wù)的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。
國際避稅與國際逃稅之間并沒有絕對的界限，兩者都屬于跨國納稅人減輕稅負(fù)的行為，其動(dòng)機(jī)和結(jié)果是一樣的。但一般說來，國際避稅通常是指跨國納稅人利用各國稅法規(guī)定的差異，以種種合法手段將納稅義務(wù)減至最低限度的行為。國際逃稅（亦指國際偷漏稅）通常是指跨國納稅人利用國際稅收管理合作的困難和漏洞，以種種非法手段逃避或減輕納稅義務(wù)的行為。因此，在西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界看來，兩者的重要區(qū)別在于，后者屬違法行為，前者則不屬違法行為。
造成國際避稅的客觀原因，多是由國家間稅制規(guī)定和稅負(fù)輕重的差異所引起的。具體可歸納為以下幾個(gè)方面：
一、稅收管轄權(quán)約束規(guī)范的差異。如前所述，稅收管轄權(quán)包括三種不同的表現(xiàn)形式：收入來源地稅收管轄權(quán)、居民稅收管轄權(quán)和公民稅收管轄權(quán)。在約束稅收管轄權(quán)行使范圍的諸種規(guī)范中，除了公民身份的認(rèn)定有公認(rèn)的標(biāo)準(zhǔn)，即以其是否擁有某國國籍來判定之外，對收入來源地和居民身份的認(rèn)定，各國均有自己的規(guī)定。這種規(guī)定的差異便有可能被跨國納稅人利用，作為其在國際間避稅的途徑。譬如，在判定一筆所得是否來源于本國境內(nèi)的問題上，各國采用的標(biāo)準(zhǔn)就不統(tǒng)一，有的以勞務(wù)提供地為準(zhǔn)，有的以合同的簽訂地為準(zhǔn)，還有的以權(quán)利的使用地為準(zhǔn)。這樣一束，跨國納稅人便可利用這些標(biāo)準(zhǔn)的差異，使自己的收入變?yōu)閬碓从谄渌麌揖硟?nèi)的收入，從而避開本國收入來源地稅收管轄權(quán)的管轄。再如，在居民身份的判定問題上，各國采用的標(biāo)準(zhǔn)也不統(tǒng)一，如對法人居民，有的以注冊登記地為準(zhǔn)，有的以總機(jī)構(gòu)或?qū)嶋H管理機(jī)構(gòu)為準(zhǔn)。如果一家跨國公司要逃避有關(guān)國家居民稅收管轄權(quán)的管轄，它就可以在采用總機(jī)構(gòu)標(biāo)準(zhǔn)的國家登記注冊，而將公司的管理機(jī)構(gòu)設(shè)在采用登記注冊地標(biāo)準(zhǔn)的國家。于是，這個(gè)跨國公司因不具備任何一國居民公司的身份地位，而無需承擔(dān)任何一國的無限納稅義務(wù)。
二、稅率的差異。稅率是稅收負(fù)擔(dān)輕重的標(biāo)志，各國的所得稅制度沂采用的稅率一般多為超額累進(jìn)稅率，但也有采用比例稅率的。至于稅率水平的高低，應(yīng)稅所得級(jí)距的大小，各國的規(guī)定就更是差別很大了。這樣一來，當(dāng)一個(gè)國家的稅率較其他國家的稅率為低時(shí)，居住在高稅率國家的跨國納稅人就會(huì)設(shè)法將其收入轉(zhuǎn)移到這個(gè)國家去，以獲得低稅待遇，逃避原所在國家的高額稅負(fù)。當(dāng)一個(gè)國家采用比例稅率，其他國家采用累進(jìn)稅率時(shí)，即使后者的最高稅率較前者為高，也有可能實(shí)際稅負(fù)較前者為輕。這又為跨國納稅人避稅提供了條件。
三、稅基的差異。所得稅中的稅基就是應(yīng)稅所得。眾所周知，從總所得到應(yīng)稅所得，要經(jīng)過一系列的4J除。這在各國是一樣的。但對于哪些項(xiàng)目可以扣除，具體到一個(gè)項(xiàng)目又可扣除多少，各國的規(guī)定則不盡相同。一般說來，扣除越多，稅基越小。反之，則越大。在稅率既定的條件下，稅負(fù)的輕重就決定于稅基的大小。各國稅法在稅基上的不同規(guī)定，意味著跨國納稅人的某項(xiàng)所得在一國不能扣除或扣除較少，而在另一國卻可能獲得扣除或扣除較多的待遇。這又為跨國納稅人避稅提供了機(jī)會(huì)。
除此之外，稅制中其他方面規(guī)定的差異，如國與國之間采用的免除國際重復(fù)課稅方法的不同，具體的征收管理制度方法的不同等等，也是引起跨國納稅人避稅的客觀原因。
跨國納稅人躲避國際納稅義務(wù)與國內(nèi)納稅人躲避國內(nèi)納稅義務(wù)有較大的不同。一般說來，國際稅收所涉及的納稅人多是指在兩個(gè)或兩個(gè)以上的國家獲取收入，并在這些國家同時(shí)負(fù)有納稅義務(wù)的法人和自然人，或者納稅人雖然沒有在兩個(gè)或兩個(gè)以上國家獲得收入，但都在這些國家負(fù)有納稅義務(wù)的法人和自然人。例如，北京恒達(dá)公司在中國大陸從事生產(chǎn)經(jīng)營活動(dòng)的同時(shí)，也在荷蘭創(chuàng)辦一家公司，并同時(shí)在中國大陸和荷蘭獲得收入，按照中國和荷蘭法律規(guī)定，北京恒達(dá)公司具有雙重納稅義務(wù)，它既要在中國大陸依中國稅法規(guī)定納稅，也要根據(jù)荷蘭稅法規(guī)定向荷蘭政府納稅。這里存在這樣的問題，即恒達(dá)公司在中國政府和荷蘭政府履行納稅義務(wù)時(shí)，怎樣確定它的應(yīng)稅金額。這個(gè)問題的存在，是造成國際雙重征稅的根源，同時(shí)也為國際避稅奠定了基礎(chǔ)。通常認(rèn)為，納稅人只有在兩個(gè)或兩個(gè)以上國家獲得收入，才會(huì)承擔(dān)這些國家的納稅義務(wù)，從而成為國際稅收所涉及的納稅人。但在相當(dāng)一些情況下，以一個(gè)國家獲取收入的個(gè)人或法人，也會(huì)因其經(jīng)濟(jì)利益或經(jīng)營活動(dòng)涉及到兩個(gè)或兩個(gè)以上的國家，導(dǎo)致其對兩個(gè)國家均負(fù)有納稅義務(wù)。如美國稅法規(guī)定，凡屬美國公民，無論居住在哪一國，都必須對其來自世界各地的收入向美國政府納稅，這就是所謂居民管轄權(quán)。世界絕大多數(shù)國家不僅使用居民（公民）管轄權(quán)理論行使稅收權(quán)力，而又同時(shí)使用地域管轄權(quán)理論行使稅收管轄權(quán)，即凡是來自本土的收入都必須向所在地政府納稅，而不論您是哪國公民或居民。由于缺少國際范圍的稅收管理體制的協(xié)調(diào)，尤其考慮到世界各國的單邊措施和雙邊稅收協(xié)定中減免措施，導(dǎo)致了世界各國稅收千差萬別。一方面，稅收管轄權(quán)理論導(dǎo)致國際重復(fù)征稅嚴(yán)重；另一方面，千差萬別的稅收漏洞，無不刺激納稅人巧妙利用，所以通過避稅來減輕納稅義務(wù)，既有必要（稅負(fù)太重）又有可能（稅制千差萬別）。
跨國納稅人在如此激烈角逐的國際市場上要立于不敗之地，絕非易事，必須全方位地增強(qiáng)經(jīng)濟(jì)實(shí)力，一方面從內(nèi)部因素入手，另一方面盡量減輕稅收負(fù)擔(dān)。跨國納稅人要乞靈于各種合理的避稅方式。
在國際稅收的實(shí)踐中，跨國納稅人的避稅方法變招百出，防不勝防，誰對有關(guān)國家的稅法研究得越細(xì)，方法也就越多，并又愈來愈具隱蔽性。不論其招數(shù)百端，究其根本是納稅人或征稅對象的來源是否能在不同國家稅收管轄權(quán)范圍之間得到轉(zhuǎn)移為宗旨。納稅人無外乎是指法人和個(gè)人，按稅收管轄權(quán)不同又可確定為公民或居民，這里統(tǒng)稱人的因素；征稅對象也就是指資金投放、勞務(wù)付出，或貨物交換而產(chǎn)生的收益或所得，這里統(tǒng)稱為物的因素。兩者的運(yùn)動(dòng)將會(huì)形成避稅的方法。
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